Arborele de ceai, camelia sinensis, unica plantă ale carei frunze le folosim în producerea ceaiului, a aparut întâi în China, înainte de a se raspandi în toata Asia şi în jurul lumii. Ca multe alte băuturi, naşterea sau cel puţin descoperirea ceaiului de catre om este un mit.Trei legende hotărăsc originea ceaiului ori în China, ori în india ori în Japonia.

În 2737 i. e.n., împaratul chinez, Shen Nong, îşi încalzea apă pentru a-şi potoli setea. S-a aşezat la umbra unui arbust pentru a se proteja de soare şi a profita de umbra unei zile calduroase.Câteva frunze din arbust au cazut în acea apa iar împaratului i-a placut foarte tare gustul noii băuturi. Arbustul bineînţeles era un arbore de ceai…

Legenda indiana difera un pic de verişoara sa chineză. Prinţul Dharma plecase în China pentru a răspândi religia budistă.Îşi făcuse un jurământ de a nu dormi nouă ani . Totuşi, după trei ani de zile, starea de oboseală şi somnolenţă l-au răpus şi l-au obligat să îşi încalce jurământul. A cules atunci câteva frunze de ceai şi le-a mestecat. Efectul a fost imediat. Prinţul Dharma s-a trezit brusc şi a reuşit să rămână treaz următorii şase ani. Arbustul era bineînţeles un arbore de ceai…

In Japonia, Bodhi-Dharma, a adormit în timpul rugăciunilor sale. Şi-a refulat furia împotriva sa şi şi-a tăiat pleoapele şi aruncându-le pe pamant. Trecând prin acelaşi loc peste caţiva ani, a descoperit că a crescut un arbore în acel loc. Gustând frunzele, a rămas înmărmurit de efectele lor tonice. Arbustul era bineînteles un arbore de ceai …

În China, consumul de ceai este foarte vechi. S-a dezvoltat sub dinastia Tang (618-907). Primul tratat despre ceai, Cha Jing, a fost scris în secolul 8 e.n. S-a consumat sub formă de bucăţi de ceai condensat şi amestecat cu alte ingrediente. Sub dinastia Song (960-1279), frunzele sunt transformate în pudră, apoi introduse în apă firebinte şi amestecate cu un accesoriu special din bambus. Abia sub dinastia Ming (1368-1644) ceaiul şi-a regăsit forma sa actuală. Frunzele sunt uscate şi gata de a fi infuzate în apă fierbinte.

Ceaiul a intrat fară îndoială în Japonia în secolul 7 e.n., multumită călugărilor budişti care aduceau seminţele sau plantele din China. Între timp, dezvoltarea culturilor de ceai nu s-a făcut decat 9 secole mai târziu. In secolul 15 a apărut ceremonia ceaiului. Englezii introduc ceaiul în India în 1834 şi în Insula Ceylon în 1857.

În secolul 17 se nasc marile companii comerciale europene, companii engleze, olandeze sau franceze ce dezvoltă comerţul cu Orientul. În primii ani ai secolului 17, Compania Indiilor Orientale aduce primele loturi de ceai în Amsterdam. În acest fel, ceaiul ajunge pe tărâm olandez în 1606, apoi în Rusia în 1618, în SUA în 1647 iar în 1653 în Anglia.

De atunci, ceaiul a cucerit întreaga planetă….